Второй раз за сегодняшний день у Ари отвисла челюсть. Сделав два шага внутрь замка, она замерла на месте. Широко раскрыв глаза, прижав ладони ко рту и совершенно онемев, Ари оглядывалась вокруг. Оба ее спутника сделали еще пару шагов, остановились, оглянулись и, заметив остолбенение Ари, обменялись удивленными и слегка встревоженными взглядами.

Прохладный вестибюль был огромен. Даже сейчас, когда снаружи сияло солнце, огромные факелы горели вдоль стен, потому что окон здесь не было, а потолок терялся в вышине, Ари едва различала его. Справа от нее мраморная лестница вела вверх, а по кругу шли дубовые двери, величественно охраняемые средневековыми доспехами. Бесценные гобелены и картины разных эпох висели на стенах и придавали серому камню веселый, многокрасочный вид.

Правильно, произнес Блэк, растянув это слово, будто пришел к какому-то заключению насчет Ари.

Но она двигалась! с энтузиазмом воскликнула Ари. Этот блондин-полковник девятнадцатого века, вон там, в красном мундире и белых бриджах… Он мне поклонился!

Когда она оглянулась, глаза Блэка сверкнули, словно его это позабавило. Он был привлекательным мужчиной, с правильными чертами лица и глазами, которые вызывали доверие. Морщинки вокруг глаз и складка на лбу поведали Ари о беспокойной жизни, о чувстве уверенности и силы. Ему бы не помешало слегка подкормиться, но, не считая этого, анимаг выглядел очень впечатляюще.

Спокойней, моя дорогая, сказал Блэк и обезоруживающе улыбнулся. Ари вздрогнула. В голосе мужчины был намек на снисходительность, отчего по коже у нее пробежали мурашки.

Просто то, что вы из магглов, несколько неожиданно. Особенно в компании Северуса.

Ари обнаружила, что ей нравится этот оборотень с вежливыми манерами. Он нисколько не напоминал тех беснующихся существ, о которых ей приходилось читать раньше, и она неожиданно почувствовала, что доверяет ему. Да, он ей нравился.

Знаете, я не уверена, должна ли я чувствовать себя польщенной или обиженной эти замечанием.

Пожалуйста, не обижайтесь на мои бесцеремонные манеры, сказал он. Я провел долгое время в таком месте, где элегантное обхождение не ценилось. И… ну, мысль о Снейпе, запертом в машине, зависящем от вас, от любого, если уж на то пошло, очень меня развеселила. И я нахожу совершенно неожиданным, что он выбрал вас, чтобы попросить о помощи.

Последняя фраза была произнесена неприятным тоном, словно Блэк осуждал действия Снейпа.

Увлекая Ари за собой, Люпин, казалось, выговаривал другу за это замечание:

Сириус, нам приходилось слышать и видеть много необычных поступков Северуса в последнее время. Хотя… я вынужден не согласиться с его решением втянуть вас в наши проблемы, сказал он Ари. Видите ли, возникает много сложностей...

Почему-то у Ари создалось впечатление, что Люпин говорил совсем о другом, нежели Блэк, он словно пытался повернуть направление разговора в более дружелюбное русло. Блэк говорил о сотрудничестве с магглянкой, а Люпин о том, что ее подвергали опасности. Между двумя точками зрения лежала целая пропасть, и обе они были неверны.

У Сева?! воскликнули оба мужчины одновременно. Взгляды и улыбочки, которыми они обменялись, заставили Ари пожалеть, что она так легкомысленно воспользовалась этим уменьшительным именем.

Люпин подвел ее к лестнице, и, пока они поднимались наверх, она объяснила, как встретила Снейпа, защищавшего свою жизнь, и помогла им с Гарри скрыться.

И, поскольку мне вовсе не улыбалось стать следующей жертвой этих тварей, а Гарри и Снейпу нужен был водитель, у нас не оставалось другого выбора, кроме как приехать сюда, что мы и сделали. О боже!

Они прошли по коридору и завернули за угол. С легким головокружением Ари почувствовала, что словно бы попала на картину Эшера. Она увидела перед собой величественную лестницу, но ступени бежали под разными углами и в разных направлениях. От этого голова у нее начинала кружиться, а пока она смотрела один из пролетов стал двигаться.

Ари слегка позеленела, когда глянула в темный провал, который надо было как-то пересечь, потому что лестница теперь опускалась прямо вниз, в холодные и темные помещения, которые не могли быть ничем иным, чем подземельями.

Ари повернулась на голос, но увидела только старые и довольно ржавые доспехи. Шлем повернулся к ней, забрало открылось, и Ари уставилась в темную пустоту внутри доспехов. Словно ничего не случилось, пустотелый рыцарь повернулся обратно и замер в неподвижности.

Ари нервно сглотнула и последовала за Блэком и Люпином, которые уже поднимались по лестнице, очевидно, точно зная, где они и куда направляются.

Наконец они вышли в другой коридор. Люпин и Блэк остановились возле большой уродливой горгульи. Немолодая женщина стояла перед ней, глубоко задумавшись и с довольно расстроенным видом. Она была одета в изумрудно-зеленую мантию, шляпу с таким острым кончиком, что им можно было выколоть кому-нибудь глаз, на ней были квадратные очки; ее седеющие волосы (насколько могла видеть Ари) были уложены в тугой пучок. Она ритмично похлопывала волшебной палочкой по ладони. Неизвестно почему, она напомнила Ари раздраженную кошку, постукивающую хвостом.

Почему, вздохнула она, он должен менять пароль каждый новый день? Однажды это должно было случиться, знаете ли.

Я забыла его. Я! Предполагается, что я ничего не забываю. Ты хорошо выглядишь, Сириус.

Блэк элегантно поклонился, придерживая края мантии, чтобы они легли красивыми складками:

Ремус! сказала ведьма. Как приятно видеть вас снова. Она с улыбкой шагнула к нему и пожала руку. Оборотень тоже улыбнулся.

Только что прибыл, совсем как и вы. Сириус и я прилетели меньше часа назад. И, скажу вам, когда так долго летишь на гиппогрифе, это перестает быть забавным. О, кстати, пароль тянучка с корицей.

Горгулья послушно скользнула в сторону. Ари уставилась на стену за ней, которая раздвигалась, освобождая секретный проход.

Женщина озадаченно посмотрела в лицо Люпина, сделавшееся вдруг удивительно непроницаемым.

Кроме того, продолжил Блэк, с таким же невозмутимым видом, это я ему сказал.

Ари прошла мимо "Минервы", обнаружила, что находится на винтовой лестнице, и чуть не потеряла равновесие, когда эта проклятая лестница начала двигаться, на манер эскалатора.

Не привыкли к нашим играм в конспирацию, не так ли? Ну, не обращайте внимания. Мы все напуганы. Но мы меньше боимся, когда мы вместе. Я Минерва МакГонаголл.

Прежде чем МакГонаголл могла задать вопрос, они добрались до конца винтовой лестницы. Ари разглядела впереди дубовую дверь с медным дверным молотком в виде горделиво гарцующего единорога.

Он и это постоянно меняет, знаете ли. В прошлый раз, когда я приходила сюда, это была чайная чашка.

Дверь была открыта, и Ари расслышала голоса. Он вздохнула, узнав саркастические, хотя и шелковые, тона, характерные для Снейпа, и вошла в комнату, которая не могла быть ничем иным, как кабинетом директора.